“Tôi nói, OK. Xin chúa trời giúp con thích toán vì con rất ghét môn này!”, ông cười và kể lại. Sau khi cầu nguyện, mọi sự thay đổi hoàn toàn. Trên thực tế, ông trở nên rất giỏi Toán, môn học đã từng rất ghét trước đây. “Tôi không còn đường lui nữa. Từ năm thứ 2 đại học trở đi, mọi môn học đều liên quan đến toán và khoa học máy tính”, ông nói.
“Khi còn là sinh viên, tôi chỉ muốn chơi môn đua thuyền. Hoạt động ngoài thiên nhiên rất tuyệt”, Christopher Yeo cho biết. Ông là nhà sáng lập kiêm CEO của công ty khởi nghiệp Sentient.io chuyên về trí tuệ nhân tạo (AI). Ông cũng là nhà đầu tư điều hành một quỹ đầu tư của riêng mình. “Tôi rong chơi suốt ngày, và chẳng thích toán tí nào”.
Đối với Yeo, sự thay đổi bỗng nhiên xuất hiện từ một yếu tố đầy bất ngờ – tôn giáo.
“Tôi nói, OK. Xin chúa trời giúp con thích toán vì con rất ghét môn này!”, ông cười và kể lại.
Sau khi cầu nguyện, mọi sự thay đổi hoàn toàn. Trên thực tế, ông trở nên rất giỏi Toán, môn học đã từng rất ghét trước đây. “Tôi không còn đường lui nữa. Từ năm thứ 2 đại học trở đi, mọi môn học đều liên quan đến toán và khoa học máy tính”, ông nói.
Yeo quyết định học 2 chuyên ngành và đừng đầu lớp ở cả 2. Ông lập ra công ty phần mềm của riêng mình 4 năm sau khi tốt nghiệp, và sau đó trở thành Giám đốc Kỹ thuật (CTO) của Comex Frontier – công ty bị mua lại vào năm 2005.
Ông gia nhập ETPL – nhánh thương mại hóa của hãng nghiên cứu khoa học công nghệ A*STAR – vào năm 2006. Một năm sau, Yeo đến với Trung tâm Doanh nghiệp của Đại học Quốc gia Singapore (NUS) để học cách khuyến khích sinh viên lập các công ty khởi nghiệp.
Mười năm sau, doanh nhân kỳ cựu này đang cống hiến trở lại. Ông đào tạo và lập các công ty khởi nghiệp cho sáng kiến hợp tác tạo lập startup (VCC) cùng với ETPL.
Cơ hội xuất phát từ một quán cà phê
Ý tưởng về VCC nảy sinh trong một quán cà phê Starbucks ở Fusionopolis. Ở đó ông bất ngờ gặp lại đồng nghiệp cũ Tng Tai Hou, Phó chủ tịch phát triển công nghệ từ A*STAR ETPL.
“Chúng tôi nói chuyện mất một tiếng rưỡi và quên mất cả những cuộc họp của mình”.
Tng (cùng với một đồng sự khác là Lee Han Boon) làm việc trong bộ phận thương mại hóa công nghệ số tại A*STAR ETPL. Cùng với Yeo, bộ ba này tạo nên một đội điều hành ý tưởng VCC.
Trong khi các startup thường được tạo ra trước khi các doanh nhân tìm kiếm nhà đầu tư hoặc một CTO, thì VCC sẽ kết nối các công nghệ có triển vọng với các doanh nhân và nhà đầu tư trước khi tạo ra startup.
Là một người giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực này, họ hiểu ngành công nghệ Singapore như lòng bàn tay. Nhưng đưa các công nghệ “từ bộ não ra thị trường” là cả một vấn đề phức tạp.
Yeo nghĩ rằng mô hình VCC chủ động hơn so với mô hình truyền thống, vì nó “mai mối” các doanh nhân với đối tác và nhà đầu tư, và giúp các startup này bước một chân vào các thị trường trong khu vực.
Trong khi các nhà đầu tư mạo hiểm thường chọn thời cơ thuận lợi nhất, thì VCC chủ động nghiên cứu thị trường, nhận diện các khoảng trống trong đó, tìm kiếm các thị trường mục tiêu và nhà đầu tư. Cuối cùng họ sẽ tập hợp được các nhà sáng lập startup tiềm năng.
Cuối cùng, Yeo muốn kết nối họ với các thị trường, nhà đầu tư và khách hàng nước ngoài qua cơ cấu VCC.
Sentient.io, một nền tảng AI mà các doanh nghiệp có thể dựa trên đó phát triển các ứng dụng của riêng mình, là một trong những sản phẩm đầu tiên của ETPL và Origgin – một công ty cổ phần đầu tư tập trung vào thị trường Đông Nam Á.
Một trong những sản phẩm của Sentient.io là trợ lý ảo gắn kết với khách hàng thông qua nhiều loại giao diện người dùng và kênh tiếp cận.
2 năm của Yeo ở ETPL và NUS Enterprise là tiền đề cho những nỗ lực hiện tại của ông. “Hiện nay tôi biết nhiều nhà nghiên cứu. Đây là những người tôi tìm đến khi cần lời khuyên”, ông nói.
Đúng 10 năm sau, mô hình VCC ra đời. Yeo dự định sử dụng các nhà nghiên cứu để giúp vun đắp các công nghệ và mang chúng đến với ứng dụng thực tiễn.
Christopher Yeo hy vọng sẽ “tạo ra được một cộng đồng lớn hơn gồm các startup có khả năng hợp tác với nhau, tạo ra các dự án cùng nhau và hợp tác cấp phép công nghệ cùng nhau”.
Họ đang tìm kiếm các quan hệ đối tác lâu dài, ở đó các startup tồn tại từ 10 đến 15 năm, tạo đà và vươn ra toàn cầu.
Yeo nói: “Nếu các công ty khởi nghiệp không tìm được đầu ra hợp lý, họ sẽ trở thành các công ty zombie, sống dở chết dở”.
